До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок и новые возможности. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в путь, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу его вероломно похитили и, лишив документов и свободы, продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет невыносимых страданий, унижений и изнурительного труда на хлопковых плантациях Юга. Несмотря на отчаяние, Соломон не терял надежды на освобождение и возвращение к своей семье.
