Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро понимает, что всеми процессами заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, для которой порядок и контроль — смысл существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое и свободолюбивое поведение постепенно заряжает оптимизмом и других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда прежде не оспаривалась, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычной дисциплине любой ценой.
